在亚洲其他国家和欧洲都曾经流行着一个神话：上古时期洪水泛滥，神兽潜入水底用泥沙造出了陆地，人们才的以生存。这个故事无疑都是大禹治水神话的演绎。不过这从另一个方面说明，大禹绝不止是治水的神，而且是一个创造了九州大地伟大的神。
那么世界上到底存不存在“息壤”这种神奇的物质呢，它只是神话传说中的一个符号，还是在现实世界中有相应的物质？如果有，它到底是什么呢？
晋代《拾遗记》记载：“禹尽力够洫，导川夷岳，黄龙曳尾于前，玄龟负青泥于后。”这里的黄龙就是应龙，传说大禹治水之时，是应龙在前面用尾巴给他划开一道道沟渠，把洪水导入大海。玄龟在身后背着神物息壤，前面把水引走之后，再用息壤重新填平沟壑，造出大地来。
再一次印证了，我们现在脚下的这片土地，不是劫后重生的旧地，而是一块新地。这里的息壤还是鲧偷来的那个神物，它一遇到水就会迅速膨胀，而且适宜人类居住和动植物生长。首先，它吸水性很强，干燥的时候坚硬如石，遇水之后就会变软，所以干的叫息石，软的叫息壤。其次，它是一种肥沃的土壤，很适合植物特别是庄稼的生长，否则就像是居住在沙漠里，不长植物和庄稼人类依然难以生存。
而在另一部古典小说里，息壤还被描述为“龙食”是供神龙吃的食物。《旧小说·乙集四·遗史》中记载，说有一个姓姚的小伙子，一个偶然的机会来到了一个叫“张公洞”的山洞，里面有两个道士在下棋，看了一阵肚子饿。小伙子就问有没有什么吃的，道士头也不回的直接给了他几斗青泥，吃起来很香，不知道是什么东西。他把没吃完就剩下的偷偷打包带了出来，问高人这是什么，那人吃惊地说，哇塞，这就是传说中的“龙食”啊，你小子真走运，怕是碰到了神仙，你是从哪里搞来的？走走走，我们再去弄点，好东西啊！
小伙子就原路返回，但是等他们进了山洞之后，里面乌漆嘛黑的连个鬼影子都没有，拿出来的龙食也变成了石头，再也吃不了了。
这里的“龙食”显然不是什么正经东西，应该是小说家脑洞大开的产物，先不说龙是否存在，就算存在，龙吃的东西，是一般人能吃的么？你以为自己是龙啊？
那么是不是说息壤是一种子虚乌有根本不存在的东西呢？也不尽然。在对古代历史遗迹进行考古发掘的过程中，发现了很多有意思的东西，其中多次出现明确用古文字标注“息壤”字样的东西出现。较早的时候是一种土，干燥时坚硬如同石头，用水软化之后就会膨胀，其实就是一种特殊的粘土。
南水北调中黄河—漳河渠段就曾挖出一种粘土，膨胀性和吸水性都很强，失水状态下很坚硬，像是一种比较软的石头，吸水之后就会变大。很可能息壤就是这种现实中土壤的夸大和神话。
不过在很多民族的神话中息壤还有很多其他的说法，比如西方神话说大地是神用自己的耳屎创造的，有的少数民族神话中说土壤是神的头皮和身上的死皮，还有污垢生成的，甚至有的直接说土壤就是神的粪便。这些都可以归结为神的“遗弃物”，统称他们为“神粪”。而在现实里，应该就是人类用“塘泥”施肥的一种演化，所以息壤在古代也指肥沃的土地。
后来根据息壤可以平息洪水的传说，人们赋予了它一种神性，又因为大禹当初用息壤造出来的大地就是一个“微缩版”的九州，所以人们为了防患洪水往往在城墙脚下埋上一个城市的微缩雕塑，相当于现在的沙盘，就称它为“息壤”。这在很多古城和古代遗存的发掘中都有发现。
比如宋代《游宦记闻》中记述：“江陵城内有法济院，今俗称为地角寺，乃昔息壤祠……掘之，深六尺，得石城，与江陵同制，中径六尺八寸，弃徙於墙壁间。是年，霖雨不止，江潦暴涨。从道士欧阳献之谋，复埋之，祭以酒脯而水止。”
也就是说，到了宋代，息壤已经不是一种具体的土壤，而是一个象征性的“法器”，它具有镇禳水灾的功能，样子就是本地城镇的沙盘，只要把它埋在一座“地下城”石棺里，就可以保证当地不会遭到大水的袭击，一旦让它暴露出来，就会遭受洪水灾害的惩罚。这么说来，也许秦始皇为自己所建的“地下之城”或许也有这种古老的意味。
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